'Cocinar el pescado': regantes y ambientalistas no están de acuerdo sobre la reducción del caudal del río Eel en la presa Scott

Scott Dam, que forma parte del Proyecto Potter Valley. [Foto recortada por una de PG&E]

Scott Greacen es el director de conservación de Friends of the Eel River, que lleva mucho tiempo luchando por la eliminación total del Proyecto Potter Valley. El 1 de agosto informó: “El agua que sale de la válvula de aguja en este momento es de 17,44 grados Celsius. Esto ya se está acercando al punto en el que el lucio, que no es nativo de la anguila, pero que se introdujo a través del embalse del lago Pillsbury, comienza a superar a la trucha arcoíris juvenil. Y a medida que la temperatura del agua siga aumentando hasta alcanzar los 19, 20 y 21 grados, eventualmente veremos la mortalidad de todas las truchas arcoíris juveniles”.

El agua se libera desde el lago Pillsbury en un tramo del río Eel desde una válvula de aguja en el fondo de la presa Scott, que incauta el embalse. Desde allí, se dirige a un túnel de desvío que dirige el agua hacia Potter Valley y el Russian River. Debido a preocupaciones sísmicas, la División de Seguridad de Presas ha ordenado a PG&E que deje abiertas durante todo el año un conjunto de compuertas en la parte superior de la presa, lo que reduce el nivel del lago. El análisis de ingeniería inicial ha indicado que la presa es más susceptible a sufrir daños por terremotos de lo que se sabía anteriormente. Bajar el nivel del lago es una medida de seguridad preventiva.

Pero nadie está satisfecho con la propuesta de PG&E. Los defensores del medio ambiente y los pescadores están dando la alarma sobre las altas temperaturas del agua y el bajo número de peces, mientras que los regantes se sienten frustrados por obtener cantidades de agua equivalentes a un año de sequía después de un invierno tan húmedo. "De repente nos enfrentamos a un problema que no se debe a condiciones naturales", dijo Janet Pauli, presidenta de la Comisión de Energía y Agua Interior del Condado de Mendocino y directora del Distrito de Irrigación de Potter Valley. Está consternada de que los usuarios del agua del Russian River tengan que racionar el agua como lo hicieron en 2020 y 2021. Pero este año, el lago está colapsado debido a la nueva política sísmica, no a la falta de agua. “Así que es muy similar a lo que sucedería en condiciones naturales, si el lago nunca se llenara en invierno. Si simplemente llegara a cierta altura y eso es todo lo que llegaría”, explicó.

No se sabe cuándo se implementaría la variación temporal. La licencia del proyecto requiere que los flujos hacia el Ramal Este se reduzcan a 35 cfs para mediados de septiembre. A Potter Valley todavía se le permitiría el monto del contrato de 50 cfs, aunque Pauli dice que en los años de sequía, el distrito ha acordado limitar su uso de agua.

"Creo que todos somos lo suficientemente prácticos como para saber que si normalmente tienes un balde de agua, y eso es lo que puedes usar, lo manejas", dijo. “Si tienes medio balde de agua, te ocupas de ello. Pierdes cosecha. Pierdes ingresos. Pierdes calidad de la cosecha que te queda. Pero al menos de alguna manera se puede intentar arreglárselas en circunstancias realmente extremas e inusuales como la sequía de 2021. Este año, no estamos en esa situación en absoluto”.

PG&E también ha presentado un plan para un régimen de flujo a largo plazo que, de aprobarse, entraría en vigor el próximo año y permanecería vigente hasta su desmantelamiento. Según ese plan, los caudales hacia el East Branch estarían entre cinco y 25 cfs, lo que PG&E predice que resultaría en “una reducción del hábitat para la trucha arco iris y otras especies acuáticas” en el río Russian.

Greacen dice que los peces silvestres de la anguila deberían tener prioridad sobre los peces de criadero rusos, que se reemplazan fácilmente mediante plantaciones. “El problema es que en este momento estamos bombeando agua por el East Branch Russian River que no es necesaria en el East Branch Russian River”, sostiene. “Su propósito original era apoyar una pesquería de trucha arco iris en East Branch, que es un pez plantado por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre para una pesquería recreativa. Qué lindo. Pero el valor de esa pesquería en comparación con los pocos miles de truchas arcoíris salvajes que quedan en Upper Eel es completamente insignificante”.

PG&E ha solicitado variaciones en el régimen de flujo durante 7 de los últimos diez años, cuando pudo levantar las compuertas en la parte superior de la presa Scott. Le dijo a la Comisión Federal Reguladora de Energía que “la necesidad de variaciones en el flujo demuestra que los flujos actuales prescritos por la licencia serán inalcanzables en casi todos los años con las compuertas permanentemente inoperables y la restricción de almacenamiento en los embalses vigente”.

Pero Pauli dice que, en este momento, hay suficiente agua en el lago Pillsbury para soportar los flujos mínimos de 75 cfs hacia el río Russian. En cuanto a reducir los flujos, “no está justificado en este momento”, afirmó. “Debería haber un mecanismo que permita a PG&E, basándose en discusiones con lo que se llama el Grupo de Trabajo sobre Sequía, que son agencias y partes interesadas de ambos lados, que podamos ajustar estos flujos en función de cuáles son realmente las condiciones actuales... Lo califican como una decisión arbitraria pasar inmediatamente a la clasificación de año seco, lo que reduce significativamente nuestros flujos”.

Pero a Greacen le disgusta que la FERC todavía no haya tomado medidas sobre la solicitud de reducir el desvío. Advierte que "existe un riesgo real de que para cuando la FERC realmente decida si aprueba este plan, será demasiado tarde para que tenga algún efecto y, en esencia, habremos cocinado mucho del pescado".